外，厅堂幽寂，园圃静谧，江怀越跟在那人身后走了许久，也不闻半点人声。
他倒是已经司空见惯，曹经义向来就讨厌喧哗，在担任司礼监秉笔期间，就有两个手下因为在院门外争执而被双双杖毙。如今虽然已经隐退，但余威不减，偌大宅邸悄寂如古刹。
仆人将他引到曹经义书房外，轻轻敲门禀告之后，便无声无息地退去。江怀越在门口等候，过了片刻，屋内才传来沙哑的声音：“行了，进来吧。”
他低首入内，掀开隔间竹帘。室内昏暗滞闷，曹经义斜躺在垫着厚厚褥子的榻上，摩挲着鬼眼黄花梨佛珠手串。烛影晃动，他脸色焦黄，眼底下微微发青，见了江怀越进来，眯着眼从上至下打量他一番，不开口说话，只是哼笑了数声。
“义父身体可好些了？”江怀越拱手行礼，带着温顺的笑意，“之前就想来探望您老人家，只是最近事情太多，竟耽搁了下来，实是不该。”
“你确实是事务繁忙啊。”曹经义目光烁动，“要不是我叫人来请，恐怕你是不会想到还有我这个义父了。”
江怀越忙歉疚低头：“我也是脱不开身……有时忙到半夜三更的，也不好来打搅义父不是吗？”
曹经义那双深陷下去的眼里流露出几分不屑，盯住他道：“听说你小子最近把高焕给撅了？”
“……是。义父虽是隐退在家，倒也消息灵通。”
曹经义冷笑一声：“少说漂亮话，你现在真是越发胆大，连惠妃的弟弟也敢硬来。是仗着万岁信赖所以嚣张起来了？别怪我不事先提醒，我们这些人虽是伴着君王，看起来荣宠有加，可不知哪天就会船翻人亡，平日里还是少树敌为妙！”
江怀越低垂眼帘，恭敬道：“义父教训的是。”
他神情虽恭谨温顺，可在曹经义眼里，却知道只不过是表面功夫。他斜睨着江怀越，阴恻恻地道：“事情既然已经了了，那涉案的官妓为什么还扣押不放？难不成被美色迷了心？我看你也不是那样的人……”
江怀越微微一怔，他原以为曹经义因为高焕那案子找他，或许是怪他太过嚣张，或许是借机敲打压制风头，却没想到话题转到了这姐妹两人身上。
他正待回话，房门轻响了几声，有女子低柔地问道：“老爷，羹汤做好了，要趁热喝了吗？”
曹经义眉毛一扬：“端进来。”
女子应了一声，随后竹帘斜斜挑起一侧，曼妙身影款款而入。女子不过三十出头，淡扫蛾眉，水眸盈动，手托乌木盘白玉碗，碗盖轻揭，清香四溢。
江怀越侧过身，淡淡道：“义母的手艺还是高人一等。”
曹经义略微直了直身子，只用手在碗侧拂了拂，深嗅一下，忽然变了脸色，朝她叱道：“什么手艺？！比之前的味道淡了那么多，定是熬汤时间短了！你当我年纪大了就迟钝了不成？！”
吴氏面色发白，跪倒在地：“没……没有，妾身还是按照以往的法子做的，怎么会……”
“滚出去！”曹经义顺手一掸，盛满鱼丝羹汤的白玉碗当啷一声碎落一地。
吴氏匍匐在地，手忙脚乱地收拾残局。江怀越正站在她旁边，见状便稍稍往后退了一退，吴氏抬眸间瞥到他曳撒一角也沾到了几滴羹汤，不由想为他拭去。谁料才一抬手，头顶便传来曹经义叫骂：“你干什么？！”
“我，我想替怀越擦一下……”
“要你动手动脚？！”曹经义怒目一圆，扬手便给了她一巴掌。
她浑身发抖，原本锦绣泛金的马面裙上已沾满污渍，捂着脸，泪水在眼眶里打转。江怀越低声道：“义父不必动气，区区小事，不值得气坏了身体。羹汤不够入味，叫义母重新做一次便是。”
“天都黑了，要做到半夜再送来不成？”曹经义皮笑肉不笑地瞥他一眼，“你倒是帮着她说话。”
吴氏紧张地不敢抬头，江怀越却平静如初，笑道：“在孩儿心里，义父义母如亲生父母一般，做儿子的不为爹娘着想，还能算是个人吗？”
曹经义目光逡巡，隔了片刻才冷冷地吩咐她：“出去，明日清早就起来给我重做。”
“是……”吴氏如蒙大赦，收拾了地上东西即刻慌里慌张地离去。
房门才关上，曹经义便冷笑道：“瞧见没有？任凭当初再怎么清高的人，到我手底下，保准不敢耍一点性子。女人就这副德行，对她们宠爱，反倒是纵容，不出几天就得生出异心。只有恩威并施，才能